home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 031389 / 03138900.066 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.5 KB  |  110 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 36VENEZUELACrackdown in Caracas
  2.  
  3.  
  4. Austerity measures provoke an orgy of rioting and murder
  5.  
  6.  
  7.     At his Feb. 2 inauguration, President Carlos Andres Perez
  8. warned Venezuelans that hard times were ahead for their heavily
  9. indebted, oil-exporting country. Even he had no idea how hard --
  10. or how soon. Last week the citizens of one of Latin America's
  11. most stable democracies were in shock after a social explosion
  12. that tore apart downtown Caracas, the capital, and shattered
  13. the peace in at least 16 other cities. Government-imposed
  14. austerity measures had ignited a three-day free-for-all of
  15. rioting, looting and killing that left an estimated 300 people
  16. dead, 2,000 injured and another 2,000 in jail.
  17.  
  18.     Venezuela had not seen such mayhem since 1958, when a
  19. popular insurrection toppled dictator Marcos Perez Jimenez and
  20. ushered in democracy. Overnight, Venezuelans faced martial-law
  21. restrictions, including a 6 p.m.-to-6 a.m. curfew. When the
  22. riots ended, severe food shortages in the capital threatened to
  23. stir more disquiet. The most important victim of the upheaval
  24. was probably President Perez himself, who had begun his second
  25. term in office (the first was from 1974 to 1979) with a huge
  26. margin of popularity. That goodwill was suddenly forgotten when
  27. the rattled leader failed to stop the violence with a rambling,
  28. sometimes angry television address. Meantime, Venezuela had
  29. provided the world with an ugly example of the trials Latin
  30. America faces in trying to step out of the debt quagmire.
  31.  
  32.     Perez, who has long inveighed against his continent's
  33. onerous financial burden, had finally found austerity
  34. unavoidable. Venezuela owes foreign creditors, largely U.S.
  35. commercial banks, about $33 billion. In the 1970s, when the
  36. country was awash with petroleum revenues, the government that
  37. Perez headed spent lavishly on social-welfare projects and
  38. industrial schemes. But as oil prices took a dive in the 1980s,
  39. so did the economy, which earned 90% of export revenues from
  40. petroleum. Hard-pressed for cash, Venezuela last Dec. 31
  41. suspended payments for 90 days on the bulk of its foreign
  42. obligations.
  43.  
  44.     Last month the government signed a letter of intent with the
  45. International Monetary Fund (IMF) in return for $4.32 billion
  46. in new credits through 1991. Among other things, the agreement
  47. promised an end to Venezuelan subsidies on an array of products,
  48. including imported raw materials and gasoline (at 13 cents per
  49. gal., perhaps the cheapest in the world). Exempted from the
  50. price hikes were 18 staples, including bread, rice and chicken.
  51. Perez also promised to raise fees for government-provided goods
  52. and services and to allow the bolivar to float downward on
  53. international currency markets, a move that would boost import
  54. prices.
  55.  
  56.     With the initiation last week of the first of the new
  57. measures -- an increase in the price of gasoline to a still
  58. indulgent 25 cents, plus an average 30% hike in bus fares --
  59. Venezuelans went wild. In Caracas and the provinces, unruly
  60. mobs torched cars and buses. They quickly turned to looting
  61. stores, stealing everything from legs of beef to stereo
  62. components. Angry merchants defended their shops with gunfire
  63. in an orgy of crime and spontaneous punishment.
  64.  
  65.     At 2 a.m. the following morning, Perez ordered the army and
  66. National Guard to occupy the capital and several other cities.
  67. Later that day he went on national television to announce a
  68. curfew and suspension of constitutional guarantees such as
  69. freedom of speech and assembly. In a disorganized, unimpressive
  70. speech, the President blamed the unrest on "subversive sectors"
  71. seeking to "take advantage of difficult times." "This is a
  72. popular protest by the people," replied Luis Fuenmayor, the
  73. rector of Venezuela's Central University. "To view it any other
  74. way is to fool oneself."
  75.  
  76.     The chaos continued and grew uglier. A police commander was
  77. shot dead in West Caracas. Downtown, armored personnel carriers
  78. rushed fatigue-clad National Guardsmen to the myriad scenes of
  79. continued looting. Virtually the entire city was shut down by
  80. the violence.
  81.  
  82.     By the third night, order had been restored, except for a
  83. few isolated areas of Caracas. Interior Minister Alejandro
  84. Izaguirre then announced wage increases of about $54 a month
  85. for some 5 million private-sector workers. Critics lambasted
  86. Perez for having imposed price increases before announcing the
  87. hikes and for signing the IMF agreement without consulting
  88. opposition parties or labor leaders. Perez himself struck an
  89. oddly optimistic note. "We managed to get out of this
  90. relatively well," he said, adding that austerity had to continue
  91. to "get Venezuela out of economic insecurity."
  92.  
  93.     But Perez's image had been tarnished. Since his Dec. 4
  94. election, he had spent much of his time abroad, pursuing his
  95. vision of creating a united debtors' front that would stand up
  96. to the IMF and other creditors. Publicly, Perez disclaims any
  97. interest in fathering such a group, but those closest to him
  98. say it is his passion. At his swearing-in, the President had
  99. boasted of elevating Venezuela's profile in world affairs; his
  100. domestic troubles may now stunt those vaulting ambitions.
  101.  
  102.     On the other hand, the Caracas affair could advance the case
  103. for a debtors' cartel. In the future, Perez and fellow Latin
  104. leaders may point to last week's carnage as a reason to avoid
  105. additional austerity programs. On Venezuelan streets that
  106. glistened with blood and broken glass, that argument looked
  107. sadly compelling.
  108.  
  109.  
  110.